当初建成时，许多人这根本是一条超大型的养蚊场，因为根本没多少车子在跑，是富人专用的。但事后几十年证明，这条高速公对经济产生了重大影响，让商品货畅其流地在西部三大港间流通。甚至到了后来，私家车变多后，这条高速公根本不敷使用。许多我这一代人的成长经历里，一定都有过年爸爸开车载着全家走高速公回中南部老家的印象，并且，一定会被堵在上好几个小时。本来南北往来只要四个多小时，这时变成近十个小时或更久，整条高速公变成一个大停车场。在晚上看来，车尾灯就如同一条红红的龙，盘到地平线的另一边。
在这之前的许多公共基础建设，如道、港埠、机场、发电厂等，仍处于欠缺、老旧的状态。再加上1973年10月第一次石油危机爆发，受到全球经济不景气的影响，为了提升和深化总体经济发展，开始规划进行十个大型建设工程。这分别是:核能发电厂，国际机场，铁电气化，台中港，中山高速公，大炼钢厂，大造船厂，石油化学工业，苏澳港，北回铁。在十大建设中，有六项是交通运输建设，三项是重工业建设，一项为能源项目建设。
但当初任长的蒋经国决定十大建设的计划时，是冒了很大风险的。当时经济尚处于起飞初期，经济所得尚未提高，以及当时遇上第一次石油危机和退出联合国等外交困境，可以说，在发展十大建设时，是没有经费的。所以，有部分官员表示反对，但蒋经国以一句今天不做，明天就会后悔力排众议，后来通过找沙特借款才得以解决。也就是说，十大基础建设是举债建设。后来也证明蒋经国的决策是完全正确的，确实推动了经济起飞。可以说，经济完全起飞是在十大建设之后。以当时蒋经国的观念来说，他认为，在经济成长的过程中，富可敌国与贫无立锥如果形成两个极端，却被理解为经济真的成长了，这应是一大讽刺。所以，为了避免像许多高度开发国家那样财富集中，悬殊，他认为发展不仅要财富增加，也要合理分配，这样人民才能在均富的标准下愉快又勤劳地工作，社会才能稳定。可以看到，十大建设里有七项是经济基础建设，对未来来说，不管采取哪种发展策略都常必要的建设。
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